Este perro ayuda a los biólogos de Maine a proteger a las tortugas del mercado ilegal de mascotas

Aug 12, 2023

Los biólogos de vida silvestre de Maine están utilizando un nuevo enfoque para rastrear las poblaciones de tortugas de bosque y evitar que estas criaturas se vendan ilegalmente como mascotas.

Las historias de contrabando ilegal de vida silvestre son más comunes en Asia, África y América del Sur, donde aves y animales como rinocerontes y elefantes son cazados furtivamente y vendidos en los mercados por millones.

Pero el contrabando de tortugas está aumentando en Estados Unidos, y los traficantes a menudo cruzan fronteras internacionales para vender los animales como mascotas exóticas.

En 2020, agentes federales desmantelaron una red de contrabando que había vendido 1.500 tortugas obtenidas ilegalmente de Estados Unidos a China, incluido Hong Kong, por hasta 20.000 dólares cada una. Entre ellas se incluyen las tortugas manchadas, que están en peligro de extinción en Estados Unidos, y las tortugas de bosque, que hasta ahora no lo están pero están bajo consideración, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Hasta el momento no se sabe que haya habido tráfico de tortugas en Maine. Pero eso no ha impedido que Sequoia Dixon, una técnica bióloga de campo de Maine Inland Fisheries & Wildlife, y su compañera de investigación June, un laboratorio amarillo de tres años y medio, intenten garantizar que las tortugas de bosque del estado no se conviertan en las próximas víctimas de los traficantes. víctimas.

Hace tres años, Dixon ayudó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. a realizar estudios de campo de las poblaciones de tortugas de Maine dentro de áreas consideradas refugios de vida silvestre. Esta primavera, Dixon se unió a dos pasantes de Maine Inland Fisheries & Wildlife para realizar el primer estudio estatal de esas poblaciones.

También utilizó a June, uno de los pocos perros en Maine que hasta ahora está entrenado para olfatear tortugas en el agua y en tierra.

“Ella es el perro de una amiga a la que yo estaba cuidando. Cuando salíamos a caminar, ella seguía encontrando tortugas de bosque. Y luego hizo clic”, dijo Dixon. "Realmente no tomó mucho tiempo entrenarla porque ya le encantaba encontrar tortugas".

Cuando Dixon le dice a June que “encuéntrela”, el laboratorio buscará en el agua o la vegetación y luego se acostará donde ella encontró una tortuga. Esta primavera, June y sus humanos recorrieron arroyos de todo el estado en busca de tortugas de bosque, que normalmente permanecen en esos cursos de agua hasta que ponen sus huevos en playas arenosas a fines de la primavera.

Dixon recompensa a June con golosinas después de que el perro encuentra una tortuga. El canino ha registrado un historial impresionante en los condados del oeste, norte y este de Maine.

“Ha recorrido un total de 48 kilómetros de exploración y ha encontrado 62 tortugas”, dijo Dixon.

El uso de perros para rastrear ciertas especies de vida silvestre sigue siendo una práctica relativamente nueva en los Estados Unidos, dijo Dixon. Hasta ahora sólo tiene conocimiento de investigadores en Maine y Nueva York que utilizan perros para encontrar tortugas de bosque.

Aunque aún no están en peligro de extinción, Dixon dijo que las tortugas de bosque todavía son vulnerables a ser traficadas como mascotas ilegales debido a sus grandes cuellos rojos, ojos dorados y patrones intrincados de caparazón. Es por eso que los biólogos de campo nunca revelan la ubicación de sus estudios de tortugas.

Para rastrear a las tortugas, los investigadores marcan los caparazones de los animales con un patrón triangular que les da un número de identificación único. También colocan una etiqueta especial debajo de la piel de la tortuga, de modo que si la encuentran nuevamente, los investigadores sabrán exactamente de dónde vino esa tortuga.

La tecnología de rastreo podría resultar útil si alguna vez se arresta a Maine por tráfico de tortugas, dijo Dixon.

"Es lo mismo que poner un chip de computadora en el collar de su perro en caso de que se pierda", dijo Dixon.

Pero el objetivo es evitar que las tortugas de bosque sean sacadas de sus hábitats naturales, poniéndolas así en peligro de que su población disminuya. Incluso cuando se encuentran tortugas traficadas, fácilmente contraen enfermedades como el ranavirus, que puede acabar con poblaciones enteras.

Si alguien ve tortugas de bosque cerca de su propiedad, Dixon dijo que deberían llamar al guardabosques más cercano. También pueden enviar fotografías e información en línea a través del Atlas de anfibios y reptiles de Maine.

Y si ve a un perro dirigiéndose al bosque con biólogos de vida silvestre, no le diga a nadie hacia dónde se dirige.

"Tomamos esto muy seriamente. Sería genial decir: 'Oye, hay una tortuga de bosque en tu patio trasero', pero no podemos arriesgarnos a identificar dónde está”, dijo Dixon.