Las toallitas desinfectantes comunes exponen a las personas a sustancias químicas peligrosas, revela una investigación

Dec 11, 2023

Los investigadores dicen que las toallitas contienen un grupo químico llamado 'quats', que están relacionados con problemas de salud graves.

Desde el inicio de la pandemia, el uso mundial de desinfectantes se ha disparado. Clorox aumentó drásticamente la producción de sus paquetes de toallitas a 1,5 ma por día a mediados de 2021, y un grupo comercial de la industria dijo que el 83% de los consumidores encuestados aproximadamente al mismo tiempo informaron que habían usado una toallita desinfectante en la última semana.

Pero a medida que las escuelas reabrieron, un grupo de investigadores de sustancias químicas tóxicas se preocupó al escuchar informes de niños que usaban regularmente toallitas desinfectantes en los escritorios de sus aulas o de maestros que utilizaban nebulizadores desinfectantes.

Los investigadores sabían que los desinfectantes hacían poco para proteger a los consumidores del Covid y, en cambio, exponían a los niños a niveles alarmantes a lo que dicen que es un grupo químico peligroso: compuestos de amonio cuaternario, también conocidos como QAC o “quats”.

Los quats son componentes comunes en toallitas y aerosoles desinfectantes populares, especialmente aquellos que afirman "matar el 99,9% de los gérmenes". Pero en un nuevo artículo revisado por pares, los investigadores reunieron las conclusiones de un conjunto cada vez mayor de estudios sobre quat que apuntan a varias cuestiones principales: los productos químicos están relacionados con problemas de salud graves, contribuyen a la resistencia a los antimicrobianos, contaminan el medio ambiente y no son particularmente efectivos.

Los productos químicos "podrían no ser eficaces, pero también podrían ser dañinos", dijo Courtney Carignan, coautora del artículo y toxicóloga de la Universidad Estatal de Michigan.

“Hicimos la revisión para responder a la pregunta '¿Qué sabemos realmente?' y lo más sorprendente fue que faltaron datos sobre peligros para la salud en la mayoría de los QAC, y los pocos que se han estudiado tienen señales de alerta”, añadió Carignan.

El documento, desarrollado por un grupo de investigadores de sustancias tóxicas del mundo académico, agencias gubernamentales y organizaciones no gubernamentales, destaca los riesgos de los quats y pide a los reguladores que eliminen los químicos para usos no esenciales.

Los QAC son una clase de cientos de productos químicos que también se utilizan en pinturas, pesticidas, desinfectantes para manos, productos de cuidado personal y más. Entre otros problemas de salud, investigaciones recientes los han relacionado con la infertilidad, defectos de nacimiento, alteraciones metabólicas, asma, trastornos de la piel y otras enfermedades.

La exposición principal se produce a través de desinfectantes, y se cree que la mayoría de los estadounidenses tienen algún nivel de estas sustancias químicas en la sangre. Una investigación reciente que analizó el suero de más de 200 residentes de Indiana antes y después de que comenzara la pandemia encontró que los niveles de quat se duplicaron aproximadamente, y aunque alrededor del 83% tenía niveles detectables antes de la pandemia, el 97% los tenía después.

Los seres humanos pueden acabar con quats en sus cuerpos a través de varias rutas. Los productos químicos pueden absorberse por vía dérmica o ingerirse por vía oral después de tocar una toallita desinfectante o cuando se pegan a las superficies después del uso de desinfectantes. La inhalación también es un riesgo, especialmente con los desinfectantes en aerosol, y también se sabe que los químicos se adhieren al polvo y se transportan por el aire.

Entre los grupos en mayor riesgo se encuentran los niños pequeños porque las toallitas se usan con mucha frecuencia en guarderías o escuelas, personas mayores en cuidados supervisados, trabajadores de la salud, profesionales de la limpieza y otras personas que usan desinfectantes con frecuencia.

Las sustancias químicas son persistentes y se cree que son bioacumulativas, lo que significa que se acumulan en el cuerpo humano y el medio ambiente. Se ha descubierto que los quats son tóxicos para los peces y "un conjunto sustancial de evidencia" sugiere que probablemente contribuyan a la creación de superbacterias o patógenos resistentes a los antibióticos, afirma el artículo.

También pone en duda la eficacia de los quats. La desinfección con quats a menudo tiene solo un pequeño beneficio sobre el agua y el jabón común cuando se trata de matar gérmenes, sugiere una investigación, y no se cree que los quats sean necesarios para detener la transmisión de Covid, que ocurre a través del aire y al tocar superficies infectadas.

“El desinfectante eliminará más gérmenes, pero la pregunta es: '¿cuánto más?'”, dijo Carignan.

Aún así, las empresas continúan usando quats y los consumidores compran desinfectantes en grandes volúmenes, lo que, según Carignan, puede ser una "situación de demanda del mercado en la que tal vez haya cierta confusión sobre cuándo es necesario desinfectar y cuándo solo se necesita un limpiador".

El agua y el jabón son los más seguros para fines de limpieza general, añadió, y algunos recursos ofrecen alternativas a los limpiadores fuertes. Los desinfectantes generalmente deben reservarse para cuando alguien tiene gripe estomacal u otras enfermedades para las cuales los desinfectantes son efectivos, e incluso entonces “no deben usarse de manera arrogante”, dijo Carignan.

El documento destaca la necesidad de que las agencias reguladoras protejan a los consumidores. Los requisitos de etiquetado son inconsistentes entre las clases de productos: deben incluirse en las etiquetas de los pesticidas, no es necesario incluirlos en las etiquetas de la pintura y, al parecer, solo a veces aparecen en las etiquetas de los desinfectantes, dijo Carignan.

El documento pide a las agencias reguladoras que brinden más claridad sobre los químicos, incluida más investigación sobre los efectos de los quats en la salud, un mejor etiquetado y la eliminación de usos no esenciales.

"Las sustancias químicas preocupantes sólo deben utilizarse cuando su función sea necesaria para la salud y la seguridad, o sea crítica para el funcionamiento de la sociedad, y no existan alternativas más seguras", afirma el estudio.

Este artículo fue modificado los días 22 y 24 de mayo de 2023. Una versión anterior decía que Covid se propagaba por el aire; También se puede transmitir al tocar superficies infectadas. Lavarse las manos también puede ser beneficioso para reducir la propagación de Covid.